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Los Nacionales de Washington abrirán la temporada el jueves en honor a su difunto propietario, Ted Lerner, incorporándolo al Anillo de Honor antes del partido contra los Bravos de Atlanta.

Pondrán su nombre en el Ring of Honor, justo debajo de la suite del propietario en Nationals Park. También habrá un parche en las mangas de sus camisetas de local y visitante, TNL, las iniciales de Ted Lerner, para conmemorar al hombre que falleció el 12 de febrero a la edad de 97 años.

Bajo su propiedad, los Nacionales ganaron un campeonato de Serie Mundial, el primero en esta ciudad en casi 100 años, y ese es ciertamente un logro que vale la pena celebrar. Como suelen decir los jugadores: "Una vez que has ganado un campeonato, nadie te lo puede quitar". Es, en cierto modo, la inmortalidad deportiva.

Pero una vez que terminan las ceremonias del jueves, los Nacionales y su lista de protección de testigos de $ 80 millones enfrentan 39 juegos contra los Bravos, los Filis y los Mets, tres rivales de la División Este de la Liga Nacional con nóminas que eclipsan a las de los Nacionales.

Los resultados de esos desajustes, cuando todo esté dicho y hecho al final de esta temporada, también serán parte del legado de Lerner.

Sí, ganó un título, pero Lerner también será recordado por dirigir el equipo de béisbol de Washington como uno de los centros comerciales que lo enriquecieron.

No se sorprenda si Nationals Park a finales de este verano se asemeja al centro comercial Landover Mall, demolido desde entonces, en sus días de decadencia.

Nunca entendí cómo Lerner pasó décadas persiguiendo una franquicia deportiva (trató de comprar los Orioles de Baltimore en 1979 y fue postor para los Washington Redskins en 1999) y luego, cuando Major League Baseball otorgó a la familia los Nationals en 2006, dirigió la franquicia como si fuera una deducción de impuestos.

Sé que gastaron en talento en el campo durante la racha ganadora de ocho años que condujo a cuatro títulos de la División Este de la Liga Nacional de los Nacionales y el campeonato de la Serie Mundial. Pero para alguien que fue aclamado como un visionario de los negocios, nunca pareció comprender la importancia de establecer una base entre una base de aficionados que no había beisbolado durante 34 años.

Los Nacionales en su temporada 18 siguen siendo una franquicia joven.

No ha habido suficiente tiempo para que las generaciones de fanáticos echen raíces que cualquier franquicia necesita para mantenerse fuerte en los años bajos.

Supuestamente, el plan era perder temprano y, a menudo, obtener las selecciones altas del draft, los de primera ronda como Stephen Strasburg y Bryce Harper, para construir la lista. Ese plan en realidad era el plan de Scott Boras, el agente que apuntó al propietario de los Nacionales como su última cuenta de ahorro y préstamo.

Funcionó, según los resultados ganadores de 2012 a 2019. Pero pagaron un precio por ello. Desperdiciaron una sorprendente primera temporada con un equipo competitivo que terminó 81-81 y atrajo a 2,7 millones de aficionados. Heredaron ese equipo en 2006 y pasaron los siguientes cinco años ahuyentando a los fanáticos, en un momento importante en el que necesitaban construir esa base.

A Lerner, un nativo de Washington que debería haberlo sabido mejor, nunca pareció importarle ni entender que necesitaban comercializar agresivamente un equipo deportivo en una ciudad donde el equipo de fútbol en ese momento todavía tenía una presencia local enorme y dominante.

Abrieron Nationals Park en 2008 y perdieron 102 juegos, atrayendo solo a 2.3 millones de fanáticos. Como me dijo un oficial de béisbol de alto rango: "Nadie tiene un plan para abrir un nuevo estadio y perder 100 juegos".

La organización, durante su racha ganadora, atrajo constantemente 2,5 millones al Nationals Park. Pero en su temporada de campeonato de 2019, los Nacionales atrajeron solo a 2,26 millones de fanáticos.

Entonces llegó el COVID-19, algo para lo que nadie podría haber estado preparado. Los Nacionales se vieron particularmente afectados, perdiendo la oportunidad de capitalizar el lado comercial de su título de Serie Mundial.

Desde entonces, ha sido una temporada perdedora tras otra, y la peor llegó la temporada pasada, una marca de 55-107. Apenas llegaron a la marca de los 2 millones, y ahora están tratando de vender el futuro basándose en los numerosos prospectos, muchos de los cuales permanecen en las ligas menores, que el gerente general Mike Rizzo pudo adquirir en el desmantelamiento de la franquicia que envió a Max Scherzer. Trea Turner y Juan Soto empacando.

La familia Lerner ya se ha ido, excepto por la ceremonia del jueves en honor a la memoria de su patriarca. Sus esfuerzos por vender el equipo se han estancado debido a la disputa televisiva de MASN que puede no resolverse hasta que se vendan los Orioles, esencialmente MASN. Eso no sucederá hasta que fallezca el patriarca incapacitado de los Orioles, Peter Angelos, de 93 años.

¿Quién sabe qué quedará de esta franquicia de los Nacionales para cuando eso suceda?

Esta temporada en Washington va a ser difícil de vender para una base de fanáticos que todavía está en sus años de adolescencia, especialmente para una organización que nunca entendió cómo vender o se preocupó lo suficiente incluso en sus buenos años.

No tiene que ser tan difícil.

No hay razón por la cual los Nacionales, con un poco más de gasto en nómina esta temporada, como fue el caso en los primeros años de Lerner, no podrían haber presentado un equipo más competitivo y al mismo tiempo lograr el objetivo de desarrollar jugadores más jóvenes. Sé que es la estrategia que la oficina principal quería seguir.

En su lugar, han optado por presentar un equipo que consiste en descartados, oportunidades de última oportunidad y algunos talentos jóvenes y prometedores, con una nómina de alimentación inferior.

Abre las puertas.

⦁ Escuche a Thom Loverro en el podcast The Kevin Sheehan Show.

• Thom Loverro puede ser contactado en [email protected].

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