Las lecciones de 'The Blob' nos ayudarán a gestionar las pesquerías durante futuras olas de calor marinas

A principios de 2014, una gran anomalía descendió sobre los mares: una mancha de agua tibia que se manifestó en el Golfo de Alaska. Los científicos lo llamaron "The Blob".

Un fuerte El Niño prolongó esta ola de calor marino hasta 2016. Se extendió tan al sur como Baja California, México, provocando el caos en los ecosistemas marinos, los patrones climáticos y las pesquerías. Ahora que ha pasado la ola de calor, los investigadores han comenzado a examinar sus efectos y a obtener información que puede ayudarnos a prepararnos para un futuro en el que las olas de calor marinas sean más comunes e intensas.

El científico marino Chris Free, de UC Santa Barbara, dirigió una red de colegas a lo largo de la costa oeste para investigar cómo la ola de calor marina de 2014-2016 afectó a los peces, las pesquerías y los pescadores de la región. Documentaron los diversos efectos de The Blob a través de una síntesis económica a lo largo de la costa y una serie de 10 estudios de casos, encontrando que muchas pesquerías sufrieron debido a la disminución de las poblaciones y los rangos cambiantes. Sin embargo, incluso algunas de las especies a las que les fue bien generaron desafíos de gestión. El estudio, publicado en la revista Fish and Fisheries, presenta un esquema de qué priorizar a medida que los científicos, pescadores y legisladores trazan un camino a seguir.

Chris Free estudia los impactos del cambio climático en los ecosistemas marinos y los sistemas alimentarios. Está interesado en diseñar y probar estrategias de gestión que apoyen a las comunidades costeras.

"Las olas de calor marinas realmente han surgido como posiblemente la mayor amenaza climática inmediata para los océanos", dijo el autor principal Lyall Bellquist, científico pesquero de UC San Diego y The Nature Conservancy. Ya están aumentando en frecuencia, intensidad y duración, señaló, causando profundos impactos en los ecosistemas y las economías, las comunidades y las culturas en todo el mundo.

The Blob fue la ola de calor marina más grande registrada a nivel mundial e impactó toda la red alimentaria entre México y Alaska, desde el plancton hasta las ballenas. "Los ecosistemas son realmente complejos y están realmente conectados", dijo el autor principal Free, "por lo que un cambio en un lugar puede simplemente irradiar y causar un cambio sorprendente en otro lugar".

Para dar sentido a una perturbación tan grande, el equipo analizó los ingresos de la pesca antes, durante y después de la ola de calor, lo que los guió a los estudios de casos que destacan diferentes respuestas al evento.

El océano sufre oscilaciones que modifican la distribución de corrientes, temperaturas y nutrientes. Los eventos periódicos, como El Niño, significan que los científicos, pescadores y administradores de recursos están familiarizados con el efecto que el agua más cálida puede tener en diferentes especies. Pero las olas de calor masivas como The Blob no siempre coinciden con nuestras expectativas.

Considere las anchoas y las sardinas. Las dos especies tienen un nicho ecológico similar, pero se pensaba que las sardinas preferían temperaturas más cálidas que las anchoas. Y, sin embargo, las poblaciones de sardina del Pacífico colapsaron antes y durante The Blob, lo que provocó un desastre pesquero federal de varios años y el cierre desde California hasta Washington. Mientras tanto, la anchoa comenzó a aumentar durante la ola de calor marino y explotó a niveles casi récord en los años siguientes. "Puedes caminar hasta los acantilados de Torrey Pines y ver cardúmenes de anchoas desde La Jolla hasta Del Mar", dijo Bellquist.

Los científicos del Servicio Nacional de Pesca Marina están trabajando para comprender qué "salió bien" para la anchoveta durante los años cálidos y por qué continúan aumentando, incluidos los estudios sobre la dieta y la supervivencia de adultos y larvas. Los mamíferos marinos y las aves que consumen anchoveta han prosperado en general desde 2016. Sorpresas como estas se volverán más comunes y perturbadoras, explicaron los autores, por lo que debemos averiguar por qué nos equivocamos y qué hacer al respecto.

Los cambios climáticos también pueden producir resultados que parecen completamente desconectados. Por ejemplo, los investigadores encontraron un aumento en los enredos de ballenas durante The Blob. Una ola de calor puede reducir la cantidad de agua fría rica en nutrientes que sube de las profundidades. Esto agota la cantidad de krill en alta mar, del que suelen cazar las grandes ballenas. Los mamíferos marinos probablemente se movieron hacia la costa en busca de anchoas en auge, donde se superpusieron más de lo habitual con la pesquería de cangrejo Dungeness, lo que provocó un aumento de los enredos en las trampas comerciales.

El estudio también destacó que algunas pesquerías fluctuarán a medida que cambien las condiciones del océano. La distribución del calamar de mercado, generalmente una especie de aguas cálidas, se desplazó hacia Oregón durante la ola de calor, con actividad tan al norte como Kodiak, Alaska. "Para el contexto, el calamar de mercado es la pesquería de mayor volumen en todo el estado de California", dijo Bellquist.

Si se maneja adecuadamente, el calamar podría ser una pesquería nueva y de alto valor en estas áreas. Pero el desarrollo también presenta desafíos: la especie podría cambiar el ecosistema, crear problemas de captura incidental o alterar la base de presas disponible para otras especies objetivo.

Incluso las historias de éxito pueden crear desafíos de gestión. El pez roca Shortbelly floreció en el cálido abrazo de The Blob. Y aunque históricamente no es una especie objetivo, aún así impactó en las pesquerías. El aumento en la abundancia casi cerró la pesquería de merluza del Pacífico solo dos semanas después de la temporada debido a la mayor cantidad de captura incidental de gallineta.

Pero un mejor control evitó la catástrofe. "Según los mejores datos disponibles, pudieron ajustar el límite de captura incidental para permitir que la pesquería de merluza siguiera operando", dijo Free. "Este es un buen ejemplo de que la gerencia es realmente ágil y flexible y responde rápidamente como necesitamos ver más en el futuro".

Los estudios de caso destacan las acciones que debemos tomar para prepararnos para un futuro más cálido y volátil. "Las olas de calor marinas están aquí para quedarse", dijo Free. Incluso si pudiéramos predecirlos y manejarlos perfectamente, aún afectarían a los peces y las pesquerías. “Necesitamos políticas que refuercen la resiliencia de las comunidades pesqueras ante los impactos negativos que no podemos mitigar”.

Mejorar el seguimiento de las pesquerías nos permitirá detectar cambios antes y tomar decisiones más rápidamente. "Sin los datos de seguimiento, no habríamos tenido ninguna justificación científica para permitir un límite de captura más alto para el pez roca de vientre corto y la pesquería de merluza se habría cerrado", dijo Free.

Los modelos de gestión también deberían incluir componentes climáticos, afirmaron los autores. "Los enfoques de gestión reactiva que se basan únicamente en análisis históricos de pesquerías solo nos llevarán hasta cierto punto", dijo Bellquist. En cambio, necesitamos integrar pronósticos de cómo la pesca podría responder tanto a las decisiones de gestión como al cambio climático.

Los autores también recomendaron facilitar el acceso a los permisos para que los pescadores puedan apuntar a una cartera más diversa de especies. Cuantos más permisos tenga un pescador, mejor podrá orientarse hacia una especie a la que le está yendo bien.

La innovación también jugará un papel crucial en el futuro de la pesca. Free y Bellquist hablaron muy bien de los permisos de pesca exentos, que permiten a los pescadores asociarse con científicos y operar legalmente bajo diferentes reglas o con diferentes artes. "Podría permitir que los pescadores traten de resolver el problema por sí mismos", dijo Free. Los permisos podrían estimular la innovación para reducir la captura incidental. Un ejemplo exitoso de esto fue la reciente aprobación federal de equipo de boyas de inmersión profunda, que fue desarrollado conjuntamente por pescadores y científicos para reducir la captura incidental de tortugas marinas en la pesquería de pez espada. Mejoras como esta muestran lo que es posible cuando las partes interesadas trabajan juntas.

Los autores también están evaluando el seguro pesquero como una posible herramienta para complementar la asistencia federal para desastres pesqueros. Las personas obtienen sus alimentos principalmente de una de tres fuentes: granjas, ranchos y océanos, y el cambio climático ha afectado a cada una. Pero a diferencia de la agricultura y la ganadería, actualmente no existen programas de seguros de pesca en los EE. UU., explicó Bellquist. Dichos programas podrían ayudar a aliviar los impactos de los eventos extremos, y recientemente fueron recomendados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Afortunadamente, el gobierno ya está actualizando el protocolo para desastres pesqueros federales. A fines de 2022, el Congreso promulgó la Ley de Mejora de Desastres Pesqueros. La nueva legislación tiene como objetivo agilizar el proceso de determinación de la asistencia por desastre. También contiene disposiciones para estudiar los impactos sociales de los desastres, reconstruir las pesquerías afectadas y prevenir futuros desastres, entre otros elementos.

Los autores ahora están trabajando en instrucciones paso a paso para navegar hacia algunas de sus recomendaciones. Por ejemplo, están desarrollando un modelo informático para simular estrategias de gestión que eviten los enredos de ballenas provocados por el clima en la pesquería de cangrejo Dungeness. Las herramientas para modelar las biotoxinas también guiarán a los administradores, pescadores y acuicultores durante las floraciones de algas nocivas, que probablemente empeoren con el cambio climático. "También estamos identificando pesquerías que son buenas candidatas para los programas de seguros", dijo Free, "y diseñando programas que serían efectivos y asequibles para los pescadores".

harrison tasoffEscritor científico(805) [email protected]

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