Las nuevas empresas que aceleran el transporte ecológico al liberar el poder de las baterías EV

15 de mayo: hay un problema fundamental con el movimiento actual hacia la adopción masiva de vehículos eléctricos. Bueno, hay algunos: David Oudsandjii se está enfocando en uno. Es cofundador de Voltfang, una empresa emergente con sede en Alemania que se está expandiendo rápidamente. La empresa reutiliza baterías EV viejas en sistemas de almacenamiento de energía, una solución que aborda lo que él considera un descuido crucial: el énfasis indebido que se pone en el reciclaje de tales baterías.

En una sociedad verdaderamente sostenible y circular, donde los recursos se mantienen en uso durante el mayor tiempo posible, el reciclaje ocupa el último lugar en la jerarquía de residuos: el primo pobre de la reutilización y la restauración. Es casi vergonzosamente básico: el eslogan "reducir, reutilizar, reciclar" fue, de hecho, acuñado hace más de 50 años.

"Verá, los OEM (fabricantes de equipos originales) simplemente reciclan las baterías sin darles una segunda vida, lo cual es estúpido", dice.

A medida que aumentan las formas de transporte bajas en carbono, el reciclaje formará una parte necesaria del ecosistema de electrificación. Los fabricantes, después de todo, están lidiando con una escasez de materia prima potencialmente cada vez menor para crear baterías vírgenes, por ejemplo, y entrará en vigor una nueva legislación, como la ley propuesta de la UE que exige baterías más sostenibles y circulares.

Sin embargo, algunas marcas de vehículos eléctricos están presionando por una circularidad más profunda con respecto a la incorporación de materiales reciclados dentro de sus automóviles. En octubre pasado, Renault Group anunció planes para desarrollar el primer sistema de reciclaje de baterías de circuito cerrado de Europa como parte de su nueva entidad The Future is NEUTRAL. Mientras tanto, Polestar se ha asociado con Cyclic Materials para utilizar minerales de tierras raras reciclados, como el neodimio y el disprosio, en los imanes de sus motores. Los motores tienen la segunda huella de materia prima más alta después de las baterías.

También se está invirtiendo una cantidad considerable para el desarrollo de la infraestructura de reciclaje, como el préstamo de $ 2 mil millones del gobierno de EE. UU. que Redwood Materials recibió recientemente para ampliar su planta de reciclaje de baterías.

Pero Voltfang se encuentra entre un puñado de nuevas empresas pioneras que están desarrollando una solución de prerreciclaje para baterías. A medida que el mundo hace lentamente la transición hacia formas de movilidad más sostenibles, se necesitará una amplia gama de enfoques. Afortunadamente, las nuevas empresas de tecnología limpia en este espacio están preparadas y preparadas.

Con cada ciclo de carga de una batería de iones de litio, se pierde una pequeña proporción de su capacidad, lo que con el tiempo afecta la autonomía. Todos los vehículos eléctricos en el mercado hoy en día tienen una garantía de ocho a 10 años o 100,000 millas. Una batería que ha perdido parte de su capacidad después de 10 a 15 años puede que ya no sea adecuada para algunos propietarios de vehículos eléctricos (dependiendo de su tolerancia a cargas más frecuentes), pero, como Oudsandjii y sus cofundadores descubrieron hace varios años, usada las baterías aún tienen un valor increíble como parte de un sistema de almacenamiento de energía.

La solución de Voltfang puede proporcionar electricidad en momentos de máxima demanda o cuando hay apagones, y dichos sistemas pueden ser parte de una descentralización más amplia de la energía, que algunos argumentan es una faceta crucial de la transición ecológica.

Oudsandjii dice que proporcionar una segunda vida a las baterías también es más rentable para las empresas de automóviles que reciclar, ya que Voltfang normalmente compra los sistemas gastados por más de lo que le costaría al fabricante reciclarlos. "Al final, están reduciendo costos y también extendiendo la vida útil de las baterías", dice.

La startup acaba de completar con éxito una ronda semilla, tiene contratos con Aldi Nord y una importante cadena de comida rápida, y un contrato de suministro con un "enorme OEM", dice Oudsandjii. Con 53 empleados y una red de socios en expansión, el futuro es brillante.

Lo mismo ocurre con otras empresas emergentes que trabajan en el espacio de la movilidad sostenible, que en estos días se ha convertido en sinónimo de electrificación.

WiTricity, una startup con oficinas en Watertown, Massachusetts, y Mägenwil, Suiza, está ansiosa por ampliar otra innovación EV: la carga inalámbrica. Reemplazando el encendido a través del enchufe, la tecnología de la compañía permite a los propietarios de vehículos eléctricos cargar sus vehículos estacionándolos sobre una plataforma especial.

El director ejecutivo Alex Gruzen dice que les tomó 10 años alinear la industria en un estándar común, pero ahora las cosas están despegando. “Llevamos años trabajando con los fabricantes de automóviles para obtener un estándar global en torno a esta tecnología, que fue ratificado en 2020, y ahora los primeros productos están comenzando a salir al mercado”, dice.

Estos incluyen los modelos Hyundai Genesis disponibles en Corea del Sur y un SUV subcompacto de lujo fabricado por el fabricante de automóviles chino FAW. WiTricity también anunció recientemente que trabajará con la empresa de tecnología ABT e-Line para actualizar el Volkswagen ID.4 para admitir la carga inalámbrica.

Pero, ¿puede la tecnología ir más allá del mercado de vehículos eléctricos premium? Gruzen cree que sí, con el tiempo. "Cualquier cosa nueva tiene una curva de adopción, solo por el ritmo de frecuencia con el que los fabricantes de automóviles pueden actualizar sus (modelos). Si ven algo interesante en este momento, les llevará tres años ponerlo en producción", dice.

WiTricity también anunció recientemente una colaboración con Yutong Bus, que tiene una participación del 38 % en el mercado de autobuses de China, para proporcionar carga inalámbrica para sus autobuses eléctricos autónomos. Gruzen muestra con entusiasmo un video en el que una bandada de autobuses sin conductor se desliza hacia un depósito de carga inalámbrica.

Con la inversión de Siemens, anunciada el año pasado, Gruzen es optimista sobre la capacidad de la empresa para hacer que la carga inalámbrica sea más común.

"Con Siemens como socio, ahora podemos buscar estacionamientos, garajes de edificios de oficinas, depósitos comerciales", dice.

La Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) en los EE. UU. también ayudará a que las cosas avancen rápidamente, dice: "Debido a los fondos dedicados disponibles en la IRA, los estadounidenses pronto tendrán acceso a un ecosistema de carga de vehículos eléctricos muy ampliado, que creemos incluirá la carga inalámbrica de WiTricity".

También defiende la idea de la carga "con refrigerios", donde las sesiones de carga más pequeñas a través de puntos inalámbricos que se encuentran repartidos por cualquier lugar que un automóvil necesite detener reemplazan los eventos de conexión más largos. Particularmente para vehículos más grandes, como camionetas o camiones de reparto, este tipo de carga más periódica podría "reducir drásticamente el tamaño del paquete de baterías", dice Gruzen, reduciendo así el volumen de minerales críticos necesarios.

Este "alimento energético" encaja bien con el modelo que ha desarrollado Trucksters, con sede en España, ya que apunta a una nueva era de logística eléctrica.

El sistema de retransmisión alimentado por IA de la empresa de camiones significa que cuando un conductor se toma un descanso, las mercancías se transfieren a otro vehículo, donde continúan su camino. "Imagine una ruta desde, digamos, Madrid a Dusseldorf", dice Marta Gómez-Navarro Montes, vicepresidenta de calidad y retención de flota, además de sostenibilidad.

“En lugar de hacerlo en un solo camión todo el camino, con las paradas obligatorias, hace tres relevos, en este caso. Entonces se detiene, cambia la cabeza y la carga continúa”. Con este modelo, las mercancías llegan a su destino más rápido y las millas vacías se reducen hasta en un 50%, en comparación con el promedio de la industria, explica. El bienestar de los conductores también mejora: "Pueden volver a su base oa su hogar con mucha más frecuencia que el promedio de la industria".

¿Y dónde entra la electrificación? La carga se puede realizar al mismo tiempo que un cambio de relé. Trucksters tiene como objetivo tener uno de sus corredores de camiones completamente eléctrico para fin de año, con pilotos a partir de este trimestre. La autonomía de la batería es un punto conflictivo, pero la empresa tiene una solución. “En nueve horas, un conductor puede hacer hasta 750 km… (pero) la autonomía actual de las baterías es de unos 300 km, dependiendo de la carga y varias cosas”, dice Gómez-Navarro Montes. "Entonces, la idea es que hagamos relevos con más frecuencia".

A medida que las nuevas empresas avanzan con sus innovaciones, el dinero fluye hacia la investigación en etapas iniciales. Shima Hamidi es la investigadora principal y directora del Centro para el Transporte Climáticamente Inteligente de la Universidad Johns Hopkins. El Departamento de Transporte de EE. UU. otorgó recientemente al centro $ 10 millones para liderar la investigación para mitigar el cambio climático en el sector del transporte.

"La industria del transporte se está moviendo mucho hacia los vehículos eléctricos", dice Hamidi. "Las ventas y la adopción están creciendo rápidamente, pero hay algunos problemas con eso". La primera, por supuesto, es que la red todavía funciona en gran medida con combustibles fósiles. Mientras esperamos la transición, "debemos centrarnos en los combustibles alternativos", continúa.

Algunos de los colegas de Hamidi están investigando automóviles que funcionan con energía solar, que según ella son una gran promesa para el futuro del transporte sostenible. "Estamos buscando nuevas soluciones: crear materiales livianos, que absorban la luz y almacenen energía para fabricar automóviles que funcionen con energía solar".

Otros investigadores dentro del grupo están trabajando en nuevos tipos de baterías con un alcance superior. "Las baterías de litio-azufre pueden almacenar el doble de energía que las baterías tradicionales", dice Hamidi, y agrega que potencialmente podrían aumentar el alcance a 1,750 millas.

Aún así, persisten problemas fundamentales en torno a la electrificación: falta de enfoque en la verdadera circularidad; los efectos ambientales de la extracción de minerales, sin mencionar las implicaciones sobre la tierra y los derechos humanos; un sistema energético que todavía depende de los combustibles fósiles. Es una lista larga, pero hay muchas soluciones y mucha creatividad.

De vuelta en Alemania, el cofundador de Voltfang cree que su tecnología de almacenamiento de energía será fundamental.

"Todos los que han invertido tiempo en este tema y pueden usar una calculadora saben lo que es necesario", dice Oudsandjii. "Al final, la movilidad (sostenible) necesita energía renovable de la red... (pero) nuestra red en Alemania, por ejemplo, o en Europa no está hecha para esto, no es suficiente. Para realmente poder atravesar la transición energética , necesitamos capacidad para almacenar estas energías renovables".

Sarah LaBrecque es una escritora independiente que divide su tiempo entre Ottawa, Canadá y Hertfordshire. Escribe sobre negocios sostenibles y vida ética para publicaciones como The Guardian, Positive News y para una variedad de clientes B2B.