Capacitación DEM prepara a los bomberos para el futuro cálido

por Rob Smith/ Personal de noticias ecoRI

8 de junio de 2023

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CHEPACHET, RI — Es una mañana nublada de miércoles en el Área Administrativa de George Washington y hay humo en el aire.

Proviene de un pequeño fuego de combustión rápida, encendido en un bosquecillo de árboles a solo 1,000 pies de distancia de la Ruta 44, por un instructor del Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island. Reunidos a su alrededor hay un pequeño grupo de empleados del DEM y bomberos municipales vestidos con uniforme de búnker de color amarillo neón brillante, que observan de cerca al instructor mientras raspa el suelo frente al fuego, que es principalmente humo y brasas, con la parte trasera de una fogata. hacha.

A pesar de las apariencias, el instructor no se limita a cavar en el suelo; está demostrando el "arrastre en frío", una práctica utilizada por los bomberos forestales para asegurarse de que no quede calor en el suelo de un incendio forestal extinguido que podría iniciar otro.

Es lo último que hacen los bomberos forestales después de un incendio, parte de un gran conjunto de operaciones de extinción de incendios llamadas "limpiar", el duro trabajo físico que se produce después de contener un incendio para eliminar el material en llamas, enfriar los puntos calientes y retirar los árboles caídos para asegúrese de que una vez que el fuego se apague, se apague.

Hay cuatro estaciones de aprendizaje en el área de administración de George Washington, cada una de las cuales enseña a los empleados estatales y bomberos municipales los conceptos básicos para combatir incendios forestales. Hay tres estaciones exteriores, que incluyen "limpiar", y una estación interior en un salón de clases donde los voluntarios aprenden cómo combatir los incendios forestales al pie de la letra y practican el uso de dispositivos de disparo para consumir combustible entre una línea de control y un incendio forestal.

Afuera, en las otras dos estaciones, los voluntarios aprenden cómo construir una línea de fuego, una ruptura en el material combustible utilizado para controlar el cuerpo principal del fuego, cortando, raspando o cavando a mano, y cómo obtener agua de los estanques cercanos. en áreas rurales, cuando los hidrantes y las cañerías de agua no están fácilmente disponibles.

Las sesiones de capacitación del 7 de junio fueron organizadas y supervisadas por Ben Arnold, un guardabosques y oficial de capacitación de DEM, quien no es ajeno a los incendios forestales.

"Esta es la primera vez que el departamento realiza este tipo de capacitación en aproximadamente 30 años", dijo Arnold. "Se trata de aumentar la capacidad de nuestro programa contra incendios".

La capacitación también ayudará a los voluntarios a ayudar con el programa de quemas prescritas del DEM, donde los especialistas forestales encienden fuegos deliberadamente para mantener el ecosistema saludable, privar a los incendios forestales de combustible y retardar la propagación de plagas y enfermedades.

A principios de este año, DEM anunció que estaba intensificando su programa de quemas prescritas en tierras administradas por el estado, en cuatro áreas diferentes con antecedentes de incendios. En marzo del año pasado, el departamento quemó 40 acres en Dutch Island como parte de una quema prescrita.

Arnold no podría haber elegido un mejor telón de fondo para el entrenamiento si lo hubiera intentado. El miércoles, por segundo día consecutivo, DEM emitió una alerta de calidad del aire derivada de la neblina espesa y nociva que cubría Nueva Inglaterra, provocada por una serie de intensos incendios forestales en el este de Canadá.

La neblina, que durante toda la semana ha decolorado el sol y le ha dado un olor pernicioso al aire del Ocean State, es un desastre para la salud pública, especialmente dañino para las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares, las personas embarazadas, los ancianos y los niños pequeños.

Es un recordatorio sombrío y potente de lo que vendrá; Si bien Rhode Island es el estado del océano, existen más amenazas del cambio climático que solo el aumento del nivel del mar.

El año pasado, el estado vio más de 80 incendios forestales, un récord reciente, muchos de ellos provocados por fogatas negligentes o ilegales en áreas rurales. Los funcionarios estatales no suelen preocuparse por los incendios forestales en el verano; la temporada alta para esos incendios es entre marzo y mayo, cuando el deshielo primaveral ha comenzado pero antes de que crezcan muchos árboles en sus hojas.

Durante esos tres meses, el sol puede brillar sobre el suelo del bosque, secando esa capa superficial que se convierte en la ignición perfecta para un incendio forestal.

En años de precipitación normal, las hojas de los árboles crecen, la humedad aumenta y las lluvias estacionales humedecen el crecimiento, evaporando las posibilidades de que se inicie un incendio forestal.

Pero el cambio climático ha traído una serie de veranos muy secos a Rhode Island en los últimos años, y esa capa superficial del bosque, que consta de raíces, agujas de pino, hojarasca y otros materiales orgánicos, se ha mantenido seca durante todo el verano.

Si bien el estado actualmente no enfrenta condiciones de sequía, el peligro no ha desaparecido. En abril pasado, se produjo el peor incendio forestal en 80 años, con 238 acres de bosque en Exeter ardiendo en una combinación de tierras administradas por el estado, Queen's River Preserve y propiedad privada.

El fuego se produjo a 100 pies de las casas, y algunos residentes fueron evacuados temporalmente hasta que los bomberos controlaron el incendio. Afortunadamente, no se reportaron heridos o muertes asociadas con el incendio.

Los funcionarios estatales dijeron que sospechan que la causa del incendio fue un campamento abandonado, pero la investigación aún está en curso y no se ha tomado una determinación oficial.

Mientras tanto, el bosque ya ha comenzado a sanar. The Nature Conservancy, el propietario y administrador ambiental sin fines de lucro de Queen's River Preserve, en el que se quemaron 45 acres en el incendio de abril, dijo a ecoRI News el mes pasado que ya estaban comenzando a ver signos de vida regresando a las áreas afectadas del bosque.

La organización sin fines de lucro no se comprometió con ningún plan futuro para la reserva, pero indicó que por el momento iban a esperar y ver qué sucedía mientras la naturaleza hace lo suyo.

"Son esos días candentes", dijo Michael Healey, director de asuntos públicos de DEM, al explicar las señales y condiciones que el departamento observa cuando se trata de incendios. “Los días soleados con altas temperaturas y rachas de viento, es cuando nos preocupamos y es cuando sucede”.

Históricamente, la capacidad del estado para combatir incendios forestales y realizar quemas prescritas ha sido limitada. El programa contra incendios de DEM tiene solo cuatro empleados de tiempo completo, y Arnold le dijo a ecoRI News el año pasado que el departamento ya no tenía el personal para cubrir las torres contra incendios estatales durante los períodos de mayor riesgo de incendio.

Eso está empezando a cambiar. DEM dijo esta semana que estaba invirtiendo más recursos en su división de incendios forestales y planea usar el dinero de las porciones de restauración de bosques y hábitats de los fondos de bonos verdes de 2022 para proteger las tierras forestales contra futuros incendios y mejorar las carreteras de incendios estatales, que están en grave mal estado.

"Es como lo que dijo el patinador, Wayne Gretzky", dijo Healey. "Solo estamos tratando de ir a donde ya va el disco".

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